في قلب صخور قديمة بالبرازيل، وجد العلماء دليلا مباشرا على نوع جديد من الزواحف الطائرة لم يُعرف من قبل، محفوظا داخل بقايا وجبة لم تُهضم بالكامل منذ نحو 110 ملايين عام.

هذا الاكتشاف، الذي نُشر مؤخرا في دورية "ساينتفك ريبورتس" (Scientific Reports)، يعيد تعريف الطرق التي يمكن بها للعلماء استكشاف الحياة القديمة، حتى من أكثر المصادر غرابة.

تعود القصة إلى ما يُعرف علميا بـ"الريجورجيتالايت"، وهو قيء متحجر يختلف عن البراز الأحفوري في كونه يمثل طعاما أُخرج من المعدة قبل اكتمال هضمه.

داخل هذه الكتلة، عثر الباحثون على بقايا زاحفين طائرين صغيرين، إلى جانب عظام أسماك، ما يشير إلى أن مفترسا قديما -غالبًا ديناصور آكل للأسماك- ابتلع فريسته ثم لفظها لاحقا. لكن المفاجأة لم تكن في السلوك، بل في هوية الفريسة نفسها.

أظهرت التحليلات الدقيقة أن الجماجم المكتشفة لا تنتمي لأي نوع معروف من قبل، بل تمثل فصيلة جديدة من التيروصورات، وهي مجموعة الزواحف الطائرة التي عاشت في عصر الديناصورات، وتُعد أول الفقاريات التي طورت الطيران الحقيقي.

وقد تميز هذا الكائن بأسنان دقيقة متراصة تشبه المشط، ما يشير إلى نمط تغذية فريد قائم على الترشيح من الماء، وهو أسلوب تغذية يعتمد على تمرير الماء عبر تراكيب دقيقة (مثل الأسنان أو الصفائح) لاحتجاز الكائنات الصغيرة مثل العوالق واليرقات.