من أبرز الشخصيات السياسية في التاريخ الروسي، إذ ارتبط اسمه بمرحلة تحول جذري شهدتها روسيا في أواخر القرن السابع عشر وبدايات القرن الثامن عشر. سعى إلى تحديث الدولة الروسية وإعادة تنظيم مؤسساتها العسكرية والإدارية والاقتصادية وفق النماذج الأوروبية الحديثة، الأمر الذي أسهم في تعزيز مكانة روسيا وتحويلها إلى قوة مؤثرة في الساحة الدولية.

تميز عهده بسلسلة واسعة من الإصلاحات والمشروعات الطموحة، شملت تأسيس أسطول بحري حديث، وإنشاء مدينة سانت بطرسبرغ، وتطوير التعليم والإدارة، إلى جانب توسيع حدود الدولة الروسية.

ولد بطرس الأكبر، المعروف باسم بيوتر ألكسييفيتش، في 9 يونيو/حزيران 1672 بمدينة موسكو الروسية. وكان الابن الأول للقيصر ألكسيس من زوجته الثانية ناتاليا ناريشكينا، والابن الرابع عشر للقيصر بشكل عام.

نشأ في بيئة سياسية مضطربة اتسمت بالصراع على النفوذ بين عائلة ناريشكين وعائلة ميلوسلافسكي، وهي عائلة الزوجة الأولى لوالده.

بعد وفاة والده عام 1676، دخلت روسيا في مرحلة من الاضطرابات السياسية. وعندما توفي أخوه غير الشقيق القيصر فيودور الثالث عام 1682 دون وريث، اندلع صراع دموي على السلطة شهد أثناءه بطرس، وهو في العاشرة من عمره، تمرد قوات الستريلتسي التي دعمت خصوم عائلته.

نُصِّب بطرس وأخوه غير الشقيق إيفان الخامس قيصرين مشتركين، بينما تولت أختهما صوفيا الوصاية على العرش. وأثناء هذه الفترة عاش بطرس في قرية بريوبراجينسكوي بالقرب من موسكو بعيدا عن أجواء البلاط، حيث انصرف إلى تنمية اهتماماته العسكرية والتقنية.