في اكتشاف قد يغير فهم العلماء للمراحل الأولى من تشكل الكواكب، كشف باحثون أن نيزكا نادرا عثر عليه في الصحراء الكبرى عام 2019 يحمل أول دليل قوي على وجود عالم مفقود ربما كان بحجم القمر أو أكبر، قبل أن يختفي من النظام الشمسي منذ مليارات السنين.

يحمل النيزك اسم "شمال غرب أفريقيا 12774" (NWA 12774)، ويزن نحو 454 غراما فقط، لكنه قد يكون أحد أهم الشواهد الباقية من حقبة تشكل الكواكب الأولى. ويصنف هذا النيزك ضمن فئة نادرة للغاية تعرف باسم الأنغريت، وهي من أقدم الصخور البركانية المعروفة في النظام الشمسي.

وقد نشرت نتائج الدراسة في مجلة "رسائل علوم الأرض والكواكب" (Earth and Planetary Science Letters)، لتفتح بابا جديدا أمام البحث عن عوالم مفقودة لم يعد لها وجود اليوم.

يعرف العلماء أن نيازك الأنغريت تشكلت بالتزامن تقريبا مع ولادة الشمس قبل أكثر من 4.5 مليار سنة. ولهذا السبب تعد بمثابة كبسولات زمنية تحفظ معلومات نادرة عن الظروف التي سادت في بدايات النظام الشمسي.

وما يزيد أهميتها ندرتها الشديدة؛ فمن بين أكثر من 80 ألف نيزك عثر عليها على الأرض، لم يصنف سوى 68 نيزكا فقط ضمن هذه الفئة. ولطالما حيرت هذه الصخور الباحثين بسبب تركيبها الكيميائي المختلف عن الأرض والمريخ ومعظم العوالم الصخرية الأخرى، إذ تحتوي على كميات قليلة جدا من السيليكا، وهي المادة الأساسية في الرمال والقشور الصخرية للكواكب.

ولهذا السبب افترض العلماء سابقا أن مصدر هذه الصخور كان كويكبا صغيرا نسبيا ربما وُجد خلال المليون سنة الأولى فقط من تاريخ النظام الشمسي بعد تشكله قبل نحو 4.56 مليار سنة.