تعمل وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (جاكسا) على تطوير خطة طموحة تهدف إلى إعادة عينات نقية من مذنب قديم يُعتقد أنه يحمل بقايا من مواد النظام الشمسي المبكر، في خطوة قد تعيد تشكيل فهمنا لأصول الكواكب وبدايات الحياة.

وتأتي هذه المبادرة ضمن مشروع يعرف باسم مهمة "إعادة الأجرام الصغيرة" والذي لا يزال قيد التقييم كمهمة فضائية كبرى في عقد الثلاثينيات القادم، بعد سلسلة نجاحات سابقة حققتها "جاكسا" في استكشاف الأجرام الصغيرة، مثل مهمتي "هايابوسا-1" و"هايابوسا-2″، إضافة إلى التحضير لمهمة استكشاف أقمار المريخ.

تمثل المذنبات "كبسولات زمنية" تحمل مواد لم تتغير منذ تشكل النظام الشمسي قبل 4.6 مليارات سنة، وهي تعد من أكثر الأجسام نقاء لأنها تقضي معظم وقتها في مناطق بعيدة عن الشمس.

وعلى عكس الكويكبات التي تعرضت لتغيرات كبيرة بسبب الاصطدامات والإشعاع وعوامل التعرية الفضائية (التي تسببها الرياح الشمسية والأشعة الكونية والنيازك الدقيقة)، تحتفظ المذنبات بمواد بدائية تعود إلى مرحلة ما قبل تشكل الكواكب.

ولهذا، فإن فكرة جلب عينات منها إلى الأرض تعد من أكثر المشاريع طموحا في علوم الفضاء، حيث تهدف لدراسة البيئة التي تشكلت فيها الشمس والكواكب.

تركز المهمة على المذنب "بلانبان" (289P/Blanpain)، وهو جرم سماوي اكتشف عام 1819 ثم فُقد لقرنين قبل إعادة رصده عام 2003، حيث أعيد تصنيفه مذنبا بعد نشاط مفاجئ رصد عام 2013.